Egy új kutatás szerint a tengeri vidrák visszatérése a közép-kaliforniai partvonal egyik tölcsértorkolatába jelentősen javította a tengerifüvek egészségi állapotát.

A tengerifű a régióban a vidrák érkezése előtt a kihalás felé araszolt. Kutatók azonban kiderítették, hogy az állatok olyan eseményláncolatot indítottak el, amely elősegítette a vízi növények felvirágzását. A vizsgálatot a PNAS folyóirat közölte.

Kalifornia városiasodása miatt a part menti vizek tápanyagokkal történő beszennyeződésének mértéke rendkívül megnövekedett, főleg a nitrogénben gazdag műtrágyák használata miatt. A szakemberek szerint ez okozza a tengerifű haldoklását, mely egyébiránt világszerte hanyatlást mutat.

A kutatás azt sugallja, hogy a tengeri vidrák a 19. század második felében és a 20. század elején szinte kihalásig való vadászata súlyosbíthatta a helyzetet, ennek megfelelően visszatelepítésük segít felvirágoztatni a haldokoló tengerifű-populációkat, még az igencsak tápanyaggazdag vizekben is.

A kutatók megvizsgálták a tengerifű mennyiségét az utóbbi több mint 50 évre visszamenőleg a Monterey-öbölben lévő Elkhorn-ingoványban, majd feltérképezték növekedési és hanyatló periódusaikat. Szemügyre vették ama számos változást is, mely hatással lehet a növényekre, ám az egyetlen tényező, ami egybecsengett a tengerifűnél megfigyelt változásokkal, a tengeri vidrák egyedszáma volt.

Elméletük szerint a tengeri vidrák megették ama rákokat, amelyek a vízben lévő apró gerincteleneket fogyasztották el. Ezek a gerinctelenek pedig egyfajta algával táplálkoznak, amely akkor indul virágzásnak, amikor több tápanyag van a talajban. Az alga a tengerifű levelein növekszik, így elzárja tőle a napfényt, és pusztulásra ítéli.

Mivel ez igen összetett eseménysorozat, a kutatók elméletüket úgy tesztelték le, hogy összevetették a hasonló tölcsértorkolatok állapotát tengeri vidrákkal és nélkülük, amihez laboratóriumban és a terepen is végeztek kísérleteket.

Brent Hughes, a vizsgálat vezetője szerint a szemügyre vett tölcsértorkolat a világ legszennyezettebb rendszerei egyikének része, ám még mindig megtalálható benne eme egészséges, virágzó élőhely, és ez a tengeri vidráknak köszönhető. „Majdhogynem arról van szó, hogy a vidrák harcolnak a rossz vízminőség ellen.”

Hughes szerint a tengerifű olyan, mint „a kanári a szénbányában”, legalábbis a vízben lévő tápanyagszennyezés szintjeinek előrejelzésében. Ezenkívül óvodaként funkcionál számos halfajnak, felhasználja a tengerbe és a légkörbe kerülő szén-dioxidot, így potenciálisan segíti a klímaváltozás elleni harcot, sőt védi a partvonal stabilitását.

„Alapfajnak nevezzük, mint a tengerihínár-erdőket, a sós mocsarakat vagy a korallzátonyokat. Globális szempontból a legfőbb probléma, hogy a tengerifű világszerte hanyatló tendenciát mutat. Eme folyamat egyik fő mozgatórugója pedig az emberi forrásból érkező tápanyag-utánpótlás, amely a mezőgazdasági és városi szennyvizekből származik.”

Az eredmények különösen azért fontosak, mert tavaly megszüntették a tengeri vidrákat érintő korlátozást Dél-Kalifornia partjai mentén. Ezt korábban azért vezették be, mert attól tartottak, hogy az állatok hatással lehetnek a régió halászatára. Hughes szerint a korlátozás megszüntetése fontos lépés, mivel számos ilyen leromlott állapotban lévő tölcsértorkolat található az állam déli részén a Los Angeleshez és San Diegóhoz hasonló nagyvárosokból érkező szennyvizek miatt.

Kapcsolódó cikkek